La basura o chatarra espacial, es cualquier
objeto artificial sin utilidad que orbite la Tierra, comprendiendo desde
grandes restos de cohetes, satélites inactivos y fragmentos resultantes
de explosiones en el espacio, hasta pequeñas partículas de metal, polvo
y pintura, todos ellos creados por el hombre. A su vez, pueden crear
más basura. A este proceso se le conoce como Síndrome de Kessler.
DATOS ALARMANTES
La cantidad de basura espacial ha
superado el límite crítico, transformándose en una avalancha de
fragmentos que colisionan constantemente entre sí, multiplicándose
rápidamente.
Actualmente, se calcula que hay en
órbita unos 16.000 escombros rastreados desde la Tierra con tamaños
superiores a 10 centímetros y, por lo menos, medio millón de piezas cuyo
tamaño varía entre uno y diez centímetros. La cantidad de partículas de
menor tamaño puede ser de varios millones.
Todas estas estructuras, fragmentos y
partículas, viajan a velocidades superiores a los 26.000 o 28.000
kilómetros por hora, por lo que su potencial destructivo es altísimo.
PROBLEMAS
La basura espacial es una amenaza en las
operaciones y la seguridad de los satélites que utilizamos en nuestra
vida cotidiana, y sobre todo en los viajes de seres humanos al espacio.
La comunidad espacial está buscando soluciones a este problema. La
Agencia Espacial Europea (ESA) y las demás agencias espaciales del mundo
están desarrollando una serie de herramientas con el objetivo de
proteger nuestros satélites y naves. Para evitar una colisión, por
ejemplo, es necesario conocer y monitorizar la posición de todos esos
fragmentos con la ayuda de radares y telescopios.
Desde 1991, se han registrado al menos
tres colisiones en la órbita terrestre. Estas colisiones se irán
multiplicando y, a la vez, aumentarán los objetos peligrosos en órbita.
La progresión matemática calculada por los expertos cifra en más de 18
choques al año producidos por la chatarra para dentro de dos siglos.
La primera maniobra reconocida de evitación de una colisión de la lanzadera espacial
fue durante septiembre de 1991. Hubo que realizar un encendido del
sistema de control durante siete segundos, para evitar un posible
encuentro con restos del satélite “Kosmos-955”.
En febrero de 2009, dando la razón a las
predicciones de los expertos, colisionaron en el espacio un antiguo
satélite militar ruso denominado “Kosmos-2251” y un satélite de
comunicaciones estadounidense activo, clasificado como “Iridium-33”. La
colisión de ambos produjo unos 2000 fragmentos (verdaderos proyectiles
en órbita).
La más reciente tuvo lugar en marzo de
2009, cuando los restos del objeto “25090 PAM-D” estuvo en ruta de
colisión con la Estación Espacial Internacional. Como medida de
precaución los astronautas se refugiaron en la cápsula rusa Soyuz.
COMPOSICIÓN DE LA BASURA ESPACIAL
Según el Dr. Walter Flury, experto de la Agencia Espacial Europea, estos son los objetos que orbitan la Tierra:
- Naves operativas: 7%
- Naves obsoletas: 22%
- Restos de cohetes: 17%
- Objetos relacionados con las misiones: 13%
- Otros fragmentos: 41%
MEDIDAS PREVENTIVAS
La Agencia Espacial Europea (ESA) y el
centro de investigación francés ONERA acaban de firmar un contrato que
permitirá a la organización francesa y a cinco socios industriales de
España, Francia y Suiza colaborar en el diseño de un nuevo radar de
vigilancia y en el desarrollo de un prototipo funcional. La ESA
destinará cuatro millones de euros al proyecto.
El complejo contará con un radar tipo
biestático, telescopios ópticos y centros de procesamiento de datos que
permitirán monitorizar la basura espacial.
En 2010 la ESA concertó un acuerdo con la compañía española Indra Espacio S.A. para construir en Europa un radar tipo monoestático para mejorar la seguridad de las misiones espaciales.
PROYECTOS PARA LA ELIMINACIÓN DE LA BASURA ESPACIAL
1. Noviembre
2010. Energia, la agencia espacial de Rusia, anunció planes para
construir una pequeña nave que se encargará de destruir la basura
espacial que orbita alrededor de la Tierra. Más específicamente, va a
hacer que 600 satélites no funcionales modifiquen su órbita y caigan
sobre la Tierra, donde terminarán en los océanos o se quemarán por
completo al ingresar en el planeta. El proyecto costará dos mil millones
de dólares y estaría listo para el año 2020. Funcionará con un núcleo
de energía nuclear.
2. Marzo
2011. La NASA ha creado un láser para destruir la basura espacial.
Consistirá en disparar un haz de fotones de 5KW con un láser de baja
intensidad para mover los objetos, disminuyendo así su velocidad y
desviándolos de su órbita para hacer que caigan contra la atmósfera
terrestre y se quemen por el rozamiento causado al entrar en ella. Se
trataría de una solución a corto plazo y puede que no sea capaz de mover
los objetos más pesados.
3. Julio
2011. Científicos europeos financiados por la UE en la que participa un
grupo de la Universidad Rovira i Virgili de Tarragona, trabajan en un
proyecto que pretende crear un poderoso láser que permita desplazar de
órbita la chatarra espacial y desintegrarla.
4. Recientemente,
científicos suizos lanzaron el programa “CleanSpace One” encaminado a
retirar la basura espacial desde la órbita terrestre, cuyo presupuesto
asciende a once millones de dólares, para desarrollar una serie de
satélites limpiadores, pequeños aparatos capaces de detectar los objetos
peligrosos en la órbita y destruirlos. También la UPM (Universidad
Politécnica de Madrid), en colaboración con la compañía española
Tecnalia, dirigen un proyecto llamado “Bare Electrodynamic Tether”
(BETs), que estudiará cómo desviar satélites en baja órbita a un costo
aceptable. El proyecto sería financiado por el Séptimo Programa Marco
de la Unión Europea.
Los científicos estiman que la cantidad
de basura espacial mantendrá una evolución más o menos estable hasta el
año 2055, pero a partir de entonces, el número de objetos peligrosos
flotando se disparará de forma exponencial y salir hacia el espacio será
una misión prácticamente imposible. No enfrentar el problema a la
brevedad, significa poner en riesgo la mayoría de los satélites en
órbitas bajas, las misiones robóticas y tripuladas al espacio, quedando
prisioneros en una celda de escombros fruto de nuestra
irresponsabilidad.
